Le modiste a pour mission de concevoir et de fabriquer des chapeaux (bérets, casquettes, capelines, canotiers…) de façon artisanale. Il produit des pièces totalement uniques ou quelques exemplaires de petites séries.
Pour ce faire, le modiste commencer à travailler sur une planche à dessin. Il explore des contraintes techniques et met sa créativité à profit : chaque coiffe ou chapeau, même totalement démesuré, doit parfaitement tenir sur la tête. Et pour les commandes particulières, le modiste doit prendre les mesures sur le crâne de son client.
A partir des ébauches qu’il a réalisées, le modiste choisit des matières et des teintures. Il commence par créer une base en volume, en feutre, à l’aide d’une coque en bois et d’un fer polonais. Il y coud ensuite tout ce qui doit composer le couvre-chef en prenant garde de ne pas déformer le volume initial. Lorsque toutes les parties textiles sont cousues, le chapelier peut enfin accessoiriser le tout en fonction des attentes de son client.
Pour les commandes provenant du monde du spectacle, comme par exemple dans le cas d’une reconstitution historique, le chapelier doit s’attacher à reproduire le plus fidèlement possible les différents modèles d’époque, en utilisant toutefois des matériaux bien plus pratiques et plus légers.